Ciudades y cerebros

La Organización Mundial de la Salud estima que en el año 2050, aproximadamente el 70% de los seres humanos vivirán en áreas urbanas. Si bien los habitantes de las ciudades tienen, en promedio, una mejor posición económica y mejor acceso a determinados servicios, existen algunos aspectos negativos de la vida urbana. Por ejemplo, las personas que viven en ciudades son propensas a más trastornos mentales que las personas que viven en zonas rurales.

En realidad, esto no es una noticia nueva, desde hace bastante tiempo los científicos saben acerca de la relación entre la vida de la ciudad y las enfermedades mentales.
Por ejemplo, el año pasado la revista "Nature" publicó una investigación de cómo responden los cerebros de los individuos que viven en ciudades en comparación con la gente que vive en un entorno rural. En concreto, cuando se les coloca en una situación estresante, aquellos que o bien se criaron en una ciudad o en la actualidad residen en zonas densamente pobladas, mostraron una mayor actividad en áreas del cerebro responsables de procesar las emociones negativas, en relación con la gente de las zonas menos pobladas.

La investigación

Un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Heidelberg (Alemania) utilizó imágenes de resonancia magnética (fMRI) para escanear los cerebros de un grupo de voluntarios mientras realizaban una serie de problemas matemáticos en un lapso de tiempo limitado y además, con un pitido en los auriculares si el ejercicio estaba mal. El procedimiento estaba diseñado para crear estrés en las personas, el principal contraste radicó en que a diferencia de las personas que vivían en zonas rurales, quienes vivían en centros urbanos tuvieron mayores niveles de cortisol, además de una mayor actividad en la amígdala y en la corteza cingulada durante los ejercicios.

El cortisol es una hormona producida por la glándula suprarrenal y es secretada en niveles más altos cuando las personas están en situaciones de estrés. A su vez, la amígdala es una región del cerebro que desempeña un rol importante en nuestras respuestas emocionales, el aumento de su actividad a menudo coincide con situaciones emocionales desagradables. La corteza cingulada ayuda a la amígdala a regular el proceso de las emociones.

Para los autores del estudio "...de un modo o de otro, las personas que habitan en ciudades conviven con una mayor presión a tener éxito, esto les produce una sensibilidad más alta en las zonas del cerebro relacionadas con el estrés y las emociones negativas."

Distintos estudios han demostrado que aún viviendo en ciudades, el hecho de pasear por espacios verdes aumenta considerablemente nuestro estado de ánimo. También es sabido que trabajar o estudiar en torno a plantas de interiores mejora nuestro rendimiento cognitivo. Definitivamente la naturaleza es un tónico para nuestro cerebro.

Para terminar...

Si bien la vida urbana tiene sus beneficios, también aumenta nuestra sensibilidad al estrés social. Teniendo en cuenta que la vida en grandes urbes es ineludible para muchos de nosotros, la compresión de cómo afecta el cerebro es un importante paso en la determinación de cómo obtener un mejor estilo de vida urbano, tratando de evitar los efectos secundarios que pueden venir con él.